乙二醇用途很广，可以做简单的溶剂、可以做树脂增塑剂、可以用于合成聚酯树脂、聚胺酯树脂。也可做树脂低聚物用作树脂合成原料、树脂固化剂、交联剂等。是工业上一个很重要的原料。乙二醇也可用于玻璃纸、纤维、皮革、粘合剂的湿润剂。乙二醇经加热后产生的蒸气可用作舞台烟幕，汽车防冻液是汽车发动机冷却系统用的循环介质，常用的是水。
乙二醇能与碱金属或碱土金属作用形成醇盐。通常将金属溶于二醇中，只得一元醇盐;如将此醇盐(例如乙二醇一钠)在氢气流中加热到180～200°C，可形成乙二醇二钠和乙二醇。此外用乙二醇与2摩尔醇钠一起加热，可得乙二醇二钠。乙二醇二钠与卤代烷反应，生成乙二醇单醚或双醚。此外，乙二醇也容易被氧化，随所用氧化剂或反应条件的不同,可生成各种产物，如乙醇醛HOCH2CHO、乙二醛OHCCHO、乙醇酸HOCH2COOH、草酸HOOCCOOH及二氧化碳和水。
乙二醇含有羟基，长期在80摄氏度－90摄氏度下工作，乙二醇会先被氧化成乙醇酸，再被氧化成草酸，,即乙二酸(草酸),含有2个羧基。草酸及其副产物会先影响神经系统，乙二醇乙二酸，对设备造成腐蚀而使之渗漏。目前，市场上主要石油生产企业生产的防冻液绝大多数是乙二醇防冻液。乙二醇是一种无色、稍粘的液体，沸点197.4℃，冰点-11.5℃，可与水按任何比例混合。
乙二醇的制备在工业上采用乙醇法、烷水合法和乙烯直接水合法，各种方法均有其特点，以乙醇为原料在碱性介质中水解而得，该反应在100℃下进行，先生成烷，而后在1.01 MPa压力下加压水解生成乙二醇。目前有气相催化水合法，以氧化银为催化剂，氧化铝为载体，在150～240℃反应，生成乙二醇。乙烯在催化剂(如氧化锑TeO2，钯催化剂)存在下在酸溶液中氧化生成单酯或二酯，进一步水解均得乙二醇。