图像采集卡，其功能是将图像信号采集到电脑中，以数据文件的形式保存在硬盘上。它是我们进行图像处理必不能少的硬件设备，通过它，我们就可以把摄像机拍摄的视频信号从摄像带上转存到计算机中，利用相关的视频编辑软件，对数字化的视频信号进行后期编辑处理，比如剪切画面、添加滤镱、字幕和音效、设置转场效果以及加入各种视频特i效等等。之后将编辑完成的视频信号转换成标准的VCD、DVD以及网上的流行媒体等格式，方便传播。
在电脑上通过图像采集卡可以接收来自视频输入端的模拟视频信号，对该信号进行采集、量化成数字信号，然后压缩编码成数字视频。大多数图像采集卡都具备硬件压缩的功能，在采集视频信号时首先在卡上对视频信号进行压缩，然后再通过PCI接口把压缩的视频数据传送到主机上。一般的PC视频采集卡采用帧内压缩的算法把数字化的视频存储成AVI文件，高i档一些的视频采集卡还能直接把采集到的数字视频数据实时压缩成MPEG-1格式的文件。
图像采集卡按照视频信号源，可以分为数字采集卡（使用数字接口）和模拟采集卡i。图像采集卡按照安装链接方式，可以分为外置采集卡（盒）和内置式板卡i。图像采集卡按照视频压缩方式，可以分为软压卡（消耗CPU资源）和硬压卡i。图像采集卡按照视频信号输入输出接口，可以分为1394采集卡、USB采集卡、HDMI采集卡、DVI/VGA视频采集卡、PCI视频卡。