色标传感器指的是对各种标签进行检测，即使背景颜色有着细微的差别的颜色也可以检测到，处理速度快。自动适应波长，能够检测灰度值的细小差别，与标签和背景的混合颜色无关。以白炽灯为基础的传感器用有色光源检测颜色，这种白炽灯发射包括红外在内的各种颜色的光，因此用这种光源的传感器可在很宽范围上检测颜色的微小变化。另外，白炽灯传感器的检测电路通常都十分简单，因此可获得极快的响应速度。然而，白炽灯不允许振动和延长使用时间，因此不适用于有严重冲击和振动的场合。
关于色标检测的传感器，我们一直是用“色标传感器”这个词来表述的，但其实这样的提法是不太妥当的。因为，广义上用来检测色标的传感器通常有两种；
①用来检测和比较物体表面色彩灰度的色标传感器（Contrast Sensor）
②用于识别和比较物体表面颜色值（RGB）的颜色传感器（Color Sensor）
而色标传感器只是色标检测传感器中比较常用的一种。
颜色传感器能通过反射光的 R·G·B 比率判别目标处物体表面的颜色。对于那些表面印有相同重复图案的运动物体（材料）来说，例如：产品包装质量检测、包装材料定位...等，使用色标传感器帮助实现对图案位置的定位检测，是一种非常简单、实用的做法。
色标传感器的作用，是通过对物体表面灰度这个单一色彩维度的测量，将测量值与设定阈值进行比较，判断当前是否正有色标经过，借此帮助设备系统获取色标出现的时间和位置。
使用这种传感器时，对色标要求不高，只需要在每个图案的固定位置处，印有与图案背景颜色灰度有较大反差（较强对比度）的同一颜色的色标；另一方面，因为不需要识别颜色，因此传感器的响应速度和开关频率也相对比较高，而对于那些表面印有多个不同图案的运动物体（材料）来说，例如：多色印刷系统，若要检测出各个图案的位置，就需要使用多颜色的色标体系了，即：每种图案对应一个颜色的色标。这时，就不能再使用仅具备“单色模式”的色标传感器了，而应使用能够测量（比对）物体表面颜色值的颜色传感器了。