水蛭背腹扁平，前端较细，体形呈叶片状。身体可随伸缩的程度或取食的多少而变化。体长在1～30 厘米之间，多数水蛭的体长在3～6 厘米。体表呈黑褐色、蓝绿色甚至棕红色，表面有条纹或斑点。身体分节，前端和后端的几个体节演变成吸盘，具有吸附和运动的功能。前吸盘较小，围在口的周围，后吸盘较大，呈杯状。体节数目固定，但常被体表的分环所掩盖，如医蛭。医蛭体长约10 厘米，可分出100多个体环，身体的生长是通过体环的延伸而加长。身体前、后两端的体节改变为吸盘，前吸盘小而后吸盘较大，具环带。
水蛭(蚂蝗)的耐寒能力较强，一般不易被冻死。自然条件下，气温低于10℃时就会停止摄食，钻入泥中越冬。人工养殖可在池塘四周遮盖稻草等物保暖，协助水蛭(蚂蝗)自然越冬。这种方法省时省力，适合大面积商品水蛭(蚂蝗)养殖。也可以将育种水蛭(蚂蝗)集中在塑料薄膜棚内越冬，半月投喂一次饲料，这种方法可使水蛭(蚂蝗)正常生长和活动，待温度稍有回升，即可交配产卵。
水蛭(蚂蝗)的天敌主要有田鼠、蛙类、黄鼠狼、蛇等，可采用徽电网防治及工具诱捕。一般情况下，水蛭(蚂蝗)的生命力较强，基本无疾病，只要水源不被化肥及盐碱性溶液污染，保持进出水口通畅，食物新鲜，及时清除饲料残留物，经常换水就能养好水蛭(蚂蝗)，反之则可能会发生皮肤方面病和肠道病。早春放养的种蛭到4-5月份可产幼蛭，9-10月份可成长为商品蛭加工出售。用稻草等秸秆作物扎成小捆，以畜禽血浸泡后放入池中，水蛭(蚂蝗)闻到后，会聚集在草捆上，将其捞出，可用石灰掩埋，20分钟后，待其没有生命体征后取出晒干或用草木灰拌匀晒干。