水土保持是指对自然因素和人为活动造成水土流失所采取的预防和治理措施。八十年代以来，进入了一个以小流域为单元开展水土流失综合治理的新阶段。小流域是指以分水岭和出口断面为界形成的面积比较小的闭合集水区。从辩证的观点来看，似不应就问题论问题，而应当追根溯源，将水土保持作为水利的中心环节与战略措施，提高其在国民经济发展计划中的地位与作用。流域面积至大一般不超过50平方公里。每个小流域既是一个独立的自然集水单元，又是一个发展农、林、牧生产的经济单元，分布在大江大河的上游。一个小流域就是一个水土流失单元，水土流失的出现、发展全过程都在小流域内产生具有一定的规律性。
在山区、丘陵区、风沙区以及水土保持规划确定的容易发生水土流失的其他区域开办可能造成水土流失的生产建设项目，生产建设单位应当编制水土保持方案，报县级以上政府水行政主管部门审批，并按照经批准的水土保持方案，采取水土流失预防和治理措施。没有能力编制水土保持方案的，应当委托具备相应技术条件的机构编制。水土保持是山区发展的生命线，是国土整治、江河治理的根本，是国民经济和社会发展的基础，是我们必须长期坚持的一项基本国策（国务处国发[1993]5号文件'关于加强水土保持工作的通知'）。水土保持方案应当包括水土流失预防和治理的范围、目标、措施和投资等内容。水土保持方案经批准后，生产建设项目的地点、规模发生重大变化的，应当补充或者修改水土保持方案并报原审批机关批准。水土保持方案实施过程中，水土保持措施需要作出重大变更的，应当经原审批机关批准。
梯田的作用：坡地修成梯田，改变地形，缩短坡长，从而能有效地蓄水拦泥，控制水土流失。坡耕地修成梯田，改变了田面坡度，增加了土壤水分的入渗时间，从而提高了土壤涵蓄水分、养分的能力，改善了土壤物理化学性质，为作物生长提供了良好的环境。在监督管理方面，水土保持“三同时”制度全方面落实，近10年来全国共审批生产建设项目水土保持方案34万个，生产建设单位投入水土保持资金4000多亿元，减少水土流失量20多亿吨，人为水土流失得到有效遏制。坡面修成梯田，由于田面坡度平缓、宽度匀整，故为机械化耕作创造了有利条件。坡面修成梯田后，可改善农业生产条件，提高单位面积粮食产量，从而促进退耕还林还牧，调整农业生产结构，有利于保护土地资源。坡面修成梯田，为沟壑治理创造了条件。